Una primavera, dopo un lungo inverno, un vecchio elefante agonizzava sulla riva di un piccolo ruscello vicino alla costa di quella che oggi è l’Italia settentrionale. Poco dopo, alcuni spazzini arrivarono per nutrirsi di questa enorme riserva di cibo. Più di 400.000 anni dopo, i lavori di costruzione a Casal Lumbroso, alla periferia di Roma, hanno portato alla luce una delle zanne dell’elefante, dando il via a scavi archeologici per indagare l’area circostante.
Enigma archeologico: cosa ci ha rivelato la carcassa di un elefante sugli antichi antenati dell’uomo
Uno studio appena pubblicato, condotto da Enza Spinapolice e Francesca Alhaique, non solo permette di conoscere la morte dell’elefante, ma anche, cosa forse più interessante, la vita degli spazzini che se ne cibavano.
Questi spazzini non erano iene. Erano una strana specie di primati che camminavano su due zampe: i primi nomadi, che vivevano in Europa molto prima che le persone costruissero case o accendessero il fuoco, e che si fermarono brevemente per approfittare di questo guadagno inaspettato.
Questa scoperta è un buon esempio di come la gestione del patrimonio archeologico possa essere integrata nelle attività di sviluppo e costruzione. Dal 1992, un trattato a livello europeo obbliga i paesi dell’UE a proteggere il loro patrimonio archeologico. Ma ogni paese può decidere autonomamente come farlo.
Nei Paesi Bassi, dove sono nato, il ritrovamento di un fossile animale non comportava necessariamente lo svolgimento di scavi. Pertanto, un sito come questo poteva essere facilmente distrutto senza essere notato.
Ma nel caso dell’elefante, la soprintendenza archeologica romana è andata oltre il proprio dovere. Ha organizzato un ambizioso progetto di ricerca che ha sollevato – e risolto – un intrigante enigma sul comportamento umano primitivo: cosa facevano esattamente questi nomadi spazzini con la carcassa di questo animale?
Risolvere un enigma vecchio di 400.000 anni
400.000 anni fa, gli esseri umani erano pochi in Europa, ma probabilmente più comuni sulle coste mediterranee. I loro fossili sono estremamente rari, ma i crani della Sima de los Huesos, nel nord della Spagna, e di Swanscombe, in Inghilterra, dimostrano che gli abitanti di quest’epoca erano Neanderthal primitivi.
Fortunatamente per noi, hanno lasciato dietro di sé qualcosa di più dei loro scheletri. Possiamo anche studiare i loro strumenti, che sono stati recuperati in vaste aree dell’Europa, dal nord al sud dell’Inghilterra.
Il fiume in cui morì l’elefante di Casal Lumbroso trasportava ceneri di un’eruzione vulcanica che può essere datata con precisione a 404.000 anni fa, quindi l’elefante deve essere morto dopo tale eruzione. Ma la posizione dei sedimenti mostra che i depositi di cenere risalgono a un periodo caldo, poco più di 395.000 anni fa. Da quel momento in poi, hanno cominciato a prevalere condizioni più fredde.
Questo rompicapo per gli archeologi si è quindi presentato in un arco di tempo molto ristretto (dal punto di vista archeologico).
In questi periodi caldi, l’Italia era abitata da un’affascinante comunità di animali, come lupi, leoni, iene, ippopotami e rinoceronti. Ma gli elefanti dalle zanne dritte erano il premio più ambito per cacciatori e spazzini. Questa specie era molto più grande di un elefante africano ed era un vero ingegnere degli ecosistemi, poiché riusciva ad aprire strade in paesaggi che altrimenti sarebbero stati densamente boscosi, migliorando così la produttività di molte altre specie.
Questo animale in particolare aveva circa 40 anni, un’età avanzata per un elefante. Potrebbe essere rimasto bloccato nel fango della riva e morire di morte naturale. Sappiamo che questo è accaduto anche in altri luoghi, ad esempio a Pogetti Vecchi (regione Toscana), dove sette elefanti sono morti in una sorgente termale e sono stati successivamente parzialmente squartati. A Casal Lumbroso sappiamo persino in quale stagione morì l’elefante: le corna di cervo rosso e daino staccate suggeriscono che fosse primavera.
Gli esseri umani che vagavano per il paesaggio in piccoli gruppi sarebbero stati naturalmente attratti da questa montagna di carne. Sebbene le ossa dell’elefante non mostrino i caratteristici segni di taglio prodotti dal taglio e dalla filettatura, mostrano segni di martello e sono state trovate accanto a diversi piccoli utensili di selce o silice.
Possiamo vedere che le persone hanno aperto alcune ossa con dei martelli, forse per il grasso del midollo che c’era all’interno. Ma usavano anche le ossa per fabbricare utensili. Si tratta di un comportamento insolito che è stato documentato in pochissimi luoghi.
Nella maggior parte dei casi, sembra che i primi Neanderthal preferissero fabbricare i loro utensili con la selce e, sospettiamo, con altri materiali come il legno che raramente si conservano abbastanza a lungo da poter essere scoperti. La creazione di utensili in osso è talvolta considerata un comportamento tecnologicamente complesso, indicativo di un intelletto simile a quello moderno.
Credo che la spiegazione sia più semplice: raramente li troviamo perché è più probabile che si decompongano rispetto agli strumenti di pietra. Il loro uso a Casal Lumbroso potrebbe essere stato un caso di necessità.
Dopo tutto, per quanto fosse bello l’ambiente dell’antica Italia, per le persone che dipendevano da pietre di buona qualità per i loro utensili aveva un grave inconveniente: la selce era disponibile solo in ciottoli molto piccoli.
Un rompicapo archeologico: utensili in pietra e osso svelano i segreti dei primi nomadi
La tecnologia di questi esseri umani non era neanche lontanamente sofisticata come quella dei “classici” Neanderthal di epoche successive, che distillavano catrame di betulla, incorporavano manici di legno agli utensili di pietra e accendevano il fuoco regolarmente, tutte cose che non vediamo così indietro nel tempo. Questo gruppo era abbastanza versatile da modificare il proprio repertorio tecnologico e produrre strumenti in selce molto piccoli, ma anche da esplorare l’uso di altri materiali come l’osso di elefante.
Si adattarono ai piccoli ciottoli di selce utilizzando la “tecnologia bipolare”, una tecnica di cui sono state trovate prove nel primo sito archeologico, Lomekwi, in Kenya, risalente a 3,3 milioni di anni fa. Consiste nel posizionare la pietra che si desidera laminare su un’incudine di pietra più grande e poi colpirla nella parte superiore con un’altra pietra. Questo divide i ciottoli in due pezzi e da qui è possibile produrre lame affilate.
Alcuni dei bordi degli strumenti di selce trovati a Casal Lumbroso erano abbastanza puliti da poter essere analizzati alla ricerca di tracce microscopiche del loro uso preistorico. Queste tracce indicano un utilizzo su un materiale piuttosto morbido, il che potrebbe significare il taglio di carne di elefante, ma potrebbe anche avere altre cause.
Questi primi Neanderthal avevano anche repertori tecnici più complessi. Portarono al sito un’ascia a mano, fabbricata su (e da) un blocco più grande di pietra calcarea, che non è il materiale migliore per fabbricare utensili, poiché è piuttosto morbido, ma comunque adatto alla fabbricazione di questo tipo di utensile di dimensioni maggiori.
Questo gruppo, che possedeva solo pietre imperfette, troppo piccole o troppo morbide, sfruttò anche il potenziale delle enormi ossa di elefante per fabbricare utensili. Spezzarono alcune ossa e le modellarono laminandole con una pietra a martello, proprio come lavoravano il selce.
Forse solo per poche ore, i suoni della selce che colpiva l’incudine, lo scricchiolio delle ossa che si rompevano e le urla eccitate delle persone infiammate da una ricca fonte di cibo avrebbero riempito l’aria. Poi, queste persone primitive si sarebbero spostate di nuovo, forse per trovare un posto adatto dove passare la notte.
