In un mondo in cui la vecchiaia è spesso associata al declino cognitivo, recenti ricerche presentano una prospettiva più incoraggiante: il passare del tempo non accumula solo anni, ma anche esperienza e saggezza, mostrando un aspetto più arricchente dell’invecchiamento. La psicologa Laura Carstensen, a capo dello Stanford Center on Longevity, sottolinea: “La convinzione sugli anziani è che siano tutti uguali, che siano vacillanti e che l’invecchiamento sia una costante discesa”. Ma la realtà che spiega è molto più intrigante: “Gli ottantenni sono i più saggi del pianeta”.
La vecchiaia non è un declino: cosa succede realmente al cervello dopo gli 70 anni
Carstensen sottolinea che, sebbene le differenze cognitive inizino a farsi notare dopo i 60 anni, a 80 anni l’invecchiamento si manifesta in tutta la sua diversità, dimostrando che non esiste un unico percorso verso la vecchiaia, ma una gamma infinita di esperienze mentali.
Da parte sua, John Rowe, professore di salute pubblica alla Columbia University, concorda con Carstensen e sottolinea che gli studi dimostrano che l’invecchiamento non colpisce tutte le persone allo stesso modo. In uno studio a lungo termine che ha seguito più di 2.000 persone di età media di 77 anni per 16 anni, è stato osservato che tre quarti dei partecipanti non hanno mostrato alcun significativo declino cognitivo.
In un altro studio, circa la metà delle persone di età superiore ai 75 anni non ha subito cambiamenti significativi nel proprio benessere fisico o nelle proprie funzioni cognitive nei sei anni successivi. “Questo è un grande passo avanti perché significa che, in realtà, si ha il controllo sulla propria vecchiaia”, sottolinea Rowe, evidenziando che fattori come uno stile di vita sano e una buona autostima sono essenziali per un invecchiamento di successo.
Anche il concetto di invecchiamento di successo è stato ampiamente studiato e i risultati mostrano che, nonostante i cambiamenti fisici e mentali, molte persone anziane rimangono cognitivamente acute. Carstensen e Rowe concordano sul fatto che, sebbene la genetica giochi un ruolo importante (tra il 30% e il 50%), il resto dipende dalle decisioni di vita che si prendono. Ciò implica che coloro che si prendono cura della propria salute fisica, mantengono una vita sociale attiva e gestiscono il proprio benessere emotivo hanno maggiori probabilità di sperimentare un invecchiamento cognitivo sano.
Con l’avanzare dell’età, alcuni aspetti del funzionamento cognitivo migliorano. Ad esempio, la capacità di risolvere i conflitti, la stabilità emotiva e la regolazione delle emozioni tendono a migliorare con l’età. “Abbiamo scoperto in modo molto chiaro che ci sono cose che migliorano con l’età”, afferma Rowe.
Sebbene l’invecchiamento comporti alcuni cambiamenti nel cervello, come la contrazione dei lobi frontali e la diminuzione di alcune connessioni neuronali, il cervello degli anziani rimane funzionale. Denise Park, neuroscienziata dell’Università del Texas a Dallas, indica che il calo dell’efficienza cerebrale con l’età è molto lieve, “dell’ordine di millisecondi”, e non influisce in modo significativo sulla vita quotidiana.
Gli anziani, invece di dipendere dalle stesse connessioni cerebrali dei più giovani, attivano nuove aree del cervello per svolgere attività quotidiane, come la lettura. “Di solito creano percorsi aggiuntivi per determinate attività. Questi percorsi potrebbero non essere efficienti come quelli dei giovani, ma funzionano”, spiega Park.
Infine, la saggezza acquisita con l’età ha un fondamento scientifico. Park sottolinea che gli anziani eccellono in particolare nella conoscenza accumulata nel corso della loro vita. “Se pensiamo al cervello come a un computer, c’è molto di più nel disco rigido”, afferma. Questa vasta conoscenza permette loro di trovare soluzioni più efficaci ai problemi, il che conferisce loro un vantaggio inaspettato rispetto ai più giovani.
Questo vantaggio si riflette, ad esempio, nella loro capacità di prendere decisioni più accurate in situazioni complesse, poiché gli anziani tendono a vedere i problemi da diverse prospettive e prendono in considerazione più fattori quando prendono decisioni. Come sottolinea Carstensen, la saggezza accumulata nel corso degli anni consente agli anziani di prendere decisioni tenendo conto di molteplici fattori e parti interessate.
